Впервые Международный день памяти умерших от ВИЧ-инфекции и СПИДа был проведен в Сан-Франциско (США) в 1983 году, когда причина СПИДа была еще неизвестна, и число погибших от этой болезни составляло несколько тысяч человек. Организаторы стремились почтить память погибших от СПИДа и продемонстрировать поддержку больным. Сегодня эти задачи остаются основными для этого Дня. 
Международный день памяти проводится ежегодно, в третье воскресение мая.
В настоящее время количество погибших от СПИДа во всем мире составляет уже миллионы человек. День Памяти рос вместе с пандемией. В маленьких городах США, Африки, Западной Европы и Юго-Восточной Азии он помогал усилить сознательность, понимание, побудить к развитию добровольческого движения и к сбору средств. В крупных городах во время мероприятия собирались различные слои населения, обеспокоенные проблемой СПИДа. Во всех случаях День создает чувство глобальной солидарности и привлекает внимание средств массовой информации всего мира.
Международный день памяти умерших от ВИЧ-инфекции и СПИДа является поддержкой для тех, кто живет с ВИЧ/СПИДом. Все мероприятия и акции, проводимые в этот день подчиняются следующим принципам:

•  СПИД не является наказанием за сексуальную жизнь, гомосексуализм, наркоманию, ни одна из групп или классов людей не заслужили СПИД;
•  люди, живущие со СПИДом имеют равные гражданские права, включая право на работу и жилище, свободу передвижения;
•  все люди должны иметь информацию о том, как избежать заражения;
•  правительство должно гарантировать своим ВИЧ-инфицированным гражданам получение адекватной медицинской помощи.