За все годы изучения вируса специалисты установили, что ВИЧ может передаваться только через определенные жидкости организма человека и только в определенных ситуациях.

Жидкости организма, через которые может передаваться ВИЧ:
- Кровь
- Сперма и предъэякулят
- Вагинальный и цервикальный секреты
- Материнское молоко

Вирус может находится и в других жидкостях (моче, слюне, поте), но его концентрация там очень низкая. От концентрации вируса зависит и объем жидкости, который должен попасть в кровь другому человеку, чтобы произошло заражение. Так, необходимое для заражения количество вируса содержится в капле крови, которая умещается на конце швейной иглы. Объем слюны, в котором содержится такое же количество вируса, составляет 4 литра.
Вирус в высокой концентрации находится в спинномозговой жидкости, но она не вытекает из организма и поэтому не представляет опасности.

Для того чтобы произошло заражение, необходимо, чтобы жидкости организма, в которых концентрация вируса достаточна для заражения, попала в кровоток. Это возможно в следующих ситуациях: 
- Незащищенный (т.е. без презерватива) сексуальный контакт.
 - Применение нестерильного хирургического и инъекционного инструментария, игл для введения каких-либо препаратов (включая наркотические), прокалывания ушей, нанесения татуировок или акупунктуры, гастро - и колоноскопов, других инструментов и оборудования, при использовании которых могут быть повреждены кожные или слизистые покровы.
- При повреждении плацентарного барьера во время вынашивания ребенка ВИЧ-инфицированной женщиной. Плацентарный барьер – надежная защита плода от различных инфекций, которые могут быть в организме матери, но если он поврежден, то вирусы и бактерии беспрепятственно проникают в плод.
- При повреждении кожи или слизистой во время родов у ВИЧ-инфицированной женщины.
- При грудном вскармливании ВИЧ-инфицированной женщиной.
- Контакт слизистой или раневой поверхности с зараженной кровью.
- Переливание зараженной крови и ее компонентов.
- Пересадка органов и тканей, использования донорской спермы, донорского грудного молока от ВИЧ-инфицированного донора.

Возможность заражения связана с поведением людей, а не с их социальной принадлежностью. Поступая тем или иным образом, любой человек создает ситуации, когда риск заражения очень высок. Употребление инъекционных наркотиков повышает риск инфицирования ВИЧ напрямую (ВИЧ попадает в кровь вместе с кровью ВИЧ-позитивного из загрязненного шприца). Люди, злоупотребляющие алкоголем и не инъекционными наркотиками, под воздействием психоактивных веществ не контролируют себя и чаще вступают в случайные половые связи.
 Первое, что стоит отметить, говоря о вирусах и других инфекциях – это то, что невозможно почувствовать, произошло ли заражение. Можно сразу определить, что порезан палец или сломана кость, но в момент проникновения вируса человек не испытывает никаких необычных или «сигнальных» ощущений.

Риск для медработников
Подсчитан среднестатистический риск заражения: при случайном уколе иглой он составляет 0,3% (1 на 300), при попадании вируса на поврежденную кожу, в глаза или на слизистые оболочки - 0,1% (1 на 1 000).

Риск при половом контакте
При однократном вагинальном контакте статистический риск для женщины составляет от 0,05% до 0,15% (от 5 до 15 случаев на 10 000). Низкий среднестатистический риск заражения при однократном контакте - не повод для успокоенности. 9 из 60, то есть 15% заражаются ВИЧ в результате одного или двух эпизодов незащищенного «принимающего» анального секса.
Подсчитано, что среднестатистический риск передачи ВИЧ в результате однократного незащищенного анального контакта для «принимающего» партнера составляет от 0,8% до 3,2% (от 8 до 32 случаев на 1 000). 

Факторы, повышающие риск заражения при половом контакте:
1. Вероятность передачи ВИЧ увеличивает высокий уровень вирусной нагрузки (количество вирусов ВИЧ в крови инфицированного) у источника инфекции, который наблюдается в ранней стадии заболевания (инкубационный период, период первичной клинической манифестации), а также имеет тенденцию к повышению в поздних стадиях болезни. Снижение вирусной нагрузки происходит при проведении антиретровирусной терапии (в период латентной инфекции).
2. Заболевания, передающиеся половым путем, увеличивают риск заражения ВИЧ. Эти заболевания справедливо называют «воротами для вируса», поскольку они вызывают язвы или воспаление слизистой оболочки половых органов. При этом к поверхности слизистой оболочки поступает большое количество лимфоцитов, в особенности тех, которые служат мишенью для ВИЧ (Т-4 лимфоцитов). Воспаление также вызывает изменения в мембране клеток, что способствует проникновению вируса.
Вероятность заражения женщины от мужчины при половом контакте примерно в три раза выше, чем мужчины от женщины.
У женщины при незащищенном половом акте в организм попадает большое количество вируса, содержащегося в семенной жидкости мужчины. Площадь поверхности, через которую вирус может проникнуть внутрь, у женщины значительно больше (слизистая оболочка влагалища). Кроме того, в семенной жидкости ВИЧ содержится в большей концентрации, чем в секрециях влагалища. Риск для женщины возрастает при наличии у нее заболевания, передающегося половым путем, эрозии шейки матки, ранках или воспалениях слизистой оболочки, при менструации, а также при разрыве девственной плевы.
Риск заражения при анальном контакте значительно выше, чем при вагинальном, поскольку высока вероятность травм слизистой оболочки ануса и прямой кишки, что создает «входные ворота» для инфекции.
Риск заражения для обоих партнеров возрастает при сопутствующих венерических заболеваниях.